Garin Nugroho, Opera Jawa
September 19, 2008 . January 11, 2009

The "Ramayana" is one of the world’s great epic narratives. Originating in India, the epic is based on Hindu religion and culture and its characters incarnations of Indian gods. The "Ramayana" has spread throughout South East Asia; its stories have been re-told as a Muslim tale, too, and in such different forms as painting, dance and puppetry. Its transformations and re-interpretations are a reflection of different cultures and different times.

Garin Nugroho, who is Indonesia’s leading independent filmmaker has made a radical new musical and dance version of the central story in the "Ramayana": ’The Abduction of Sita’ in which Sita, the wife of Rama, is abducted by Ravana. He sets his Opera Jawa firmly in contemporary Indonesia and takes this version from the wayang or puppet theatre.

The film tells of a passionate love triangle between three former dancers who had once performed that same Ramayana story in its traditional Javanese wayang orang version. It is a love triangle that leads to conflict and violence. Setio (a contemporary version of Rama) and Siti, who are husband and wife, run a pottery business. When it collapses and Setio has to leave town, the powerful and ruthless trader Ludiro (who danced Ravana) seizes his chance. He has always been in love with this beautiful woman and now abducts and tries to seduce her. Inevitably the two men begin to fight over Siti. Caught between these two men, Siti struggles to find her own way.

Garin Nugroho’s artistic language is unmistakeable: The film’s dialogues are sung and the actions danced. For Nugroho "This film is a requiem presented through a combination of gamelan, Javanese song (tembang), dance, costume, acting, visual art and installations. It is inspired by a Javanese culture that develops and grows in the midst of multicultural expression." Nugroho thus creates a new kind of musical, an opera for the 21st century.

If Opera Jawa is a requiem . showing where violence might lead . it is also a celebration:
a celebration of creativity and of the diversity of voices and cultures in Indonesia. The film can be understood by those knowledgeable of Indonesian society and culture; it boldly combines popular, classic and modern forms of dance and performance, variously drawn from communities in the mountains, beaches and palaces of central Java. At the same time it can be enjoyed by others as would an opera with its classic format of two men fighting for the love and possession of a woman.

The film maintains a balance between culturally coded elements, on the one hand, and archetypical ones on the other, basically human in nature and comprehensible beyond cultural borders. Nugroho’s artistic venture is that all elements carry the same weight; he does not let any of them win the upper hand. Opera Jawa, thus, enthusiastically embraces differences, such as aesthetic arrangements, the sounding out of psychological laws and political classes struggles. Nugroho proves himself to be an optimist: He assumes that his viewer is willing to take on this parity.

Garin Nugroho, Opera Jawa
19. September 2008 . 11. Januar 2009

Das "Ramayana" ist eines der großen Weltepen. Es stammt aus Indien und basiert auf Religion und Kultur des Hinduismus; die Protagonisten sind ursprünglich Inkarnationen indischer Gottheiten. Das "Ramayana" verbreitete sich in ganz Südostasien. Seine Geschichten sind auch als muslimische Erzählungen überliefert und in verschiedenen Formen wie Malerei, Tanz und Puppenspiel. Die Transformationen und Neuinterpretationen spiegeln verschiedene Kulturen und Epochen.

Garin Nugroho, der führende Filmemacher Indonesiens, hat eine radikale neue Version der zentralen Geschichte des "Ramayana" geschaffen, dargestellt in Musik und Tanz: "Die Entführung von Sita", worin Sita, die Gemahlin von Rama, von Ravana entführt wird. Nugroho siedelt seine Oper, die auf der Version des Wayang-Puppentheaters beruht, ausdrücklich im heutigen Indonesien an.

Der Film erzählt eine leidenschaftliche Dreiecksbeziehung; sie wird von drei Tänzern dargestellt, die ebendiese Ramayana-Geschichte bereits in ihrer traditionellen javanesischen Wayang-Orang-Form auf der Bühne gespielt haben. Die Dreiecksbeziehung führt zu Konflikten und Gewalt. Setio (eine heutige Verkörperung von Rama) und Siti sind verheiratet und betreiben eine Töpferei. Als ihr Unternehmen zusammenbricht und Setio die Stadt verlassen muss, ergreift der mächtige und skrupellose Händler Ludiro (der früher die Rolle des Ravana getanzt hat) seine Chance. Er war immer schon in die schöne Siti verliebt, nun entführt er sie und versucht sie zu verführen. Gefangen zwischen zwei Männern kämpft Siti um ihren eigenen Weg.

Garin Nugrohos künstlerische Sprache ist eindeutig: Die Dialoge des Films werden gesungen, die Handlung getanzt. Für Nugroho ist "dieser Film ein Requiem, dargestellt durch ein Miteinander von Gamelan-Musik, javanesischem Gesang (Tembang), Tanz, Kostümen, Schauspiel, visueller Kunst und Installation. Er ist inspiriert durch die javanesische Kultur, die inmitten multikultureller Ausdrucksformen wächst und sich entwickelt." Nugroho schafft auf diese Weise eine neue Form des Musicals, eine Oper für
das 21. Jahrhundert.

Wenn Opera Jawa ein Requiem ist . weil es zeigt, wohin Gewalt führen kann, dann eines, das zugleich die Kreativität und Vielfalt der Stimmen und Kulturen Indonesiens geradezu zelebriert. Wer unterrichtet ist über die indonesische Gesellschaft und Kultur, wird vieles wiedererkennen: Kühn kombiniert Nugroho populäre, klassische und moderne Tanz- und Theaterformen, die aus unterschiedlichen Gebieten, aus den Gebirgen, von den Stränden und aus den Palästen Zentraljavas zusammengeführt wurden. Doch auch Uneingeweihte können den Film genießen: als klassische Oper über den Kampf zweier Männer um Liebe und Besitz einer Frau.

Der Film hält das Gleichgewicht zwischen kulturell kodierten Elementen einerseits und archetypischen andererseits, letztere allgemein menschlich und über kulturelle Grenzen hinweg verständlich. Nugrohos künstlerisches Wagnis besteht darin, alle diese Elemente gleich zu gewichten; keines gewinnt die Oberhand. Opera Jawa macht sich die Vielfalt.